Har du noen tro på Adobes mobilkamera-revolusjon?

Ved hjelp av mye mer avansert databehandling enn vi har sett i mobilkameraene til nå, skal mobilkameraene bli i stand til å gi oss bildekvalitet som er like god som i avanserte digitale speilreflekskameraer og speilløse systemkameraer.

LESETID: 19 MINUTTER

Dette er budskapet fra folkene som deltar i Adobe Project Indigo, et storstilt utviklingsprosjekt der alle som vil, kan være med som forsøkskanin. Om enn foreløpig begrenset til dem som har tilgang til en ikke altfor gammel iPhone. Men etter hvert vil også Android-brukerne bli invitert inn i Project Indigo, lover Adobe.

Litt datahistorikk først: Adobe er programvarehuset som står bak programmer som  Photoshop, Lightroom og Premiere. Selskapet er dermed blant pionerene i utviklingen av programvare for bildebehandling og videoredigering. Adobes historie strekker seg helt tilbake til1982. Det hele begynte med sidebeskrivelses-språket PostScript, som dannet grunnlaget for desktop publishing-revolusjonen på 1980-tallet, i kombinasjon med Apples første laserskriver som en viktig byggekloss. Utviklingen av Photoshop startet i 1987 og kom tidlig inn under Adobes vinger. Programmet  ble formelt lansert i 1990. Det fikk etter hvert en så sentral plass innen digital bildebehandling at det til og med skapte et nytt verb: «to photoshop» på engelsk, eller «å fotosjåppe» om vi skal prøve oss på en norsk oversettelse. Eller digital bildemanipulering, som det egentlig går ut på. I dag arbeider Adobe tungt med kunstig intelligens. Og all denne erfaringen bruker selskapet nå til å prøve å revolusjonere mobilkameraene våre.

Project Indigo

Kamera-appen Project Indigo, forkortet med initialene Pi, er i skrivende stund ute i betaversjon 1.0.2, som kan lastes ned gratis fra Apples app-butikk. En av de viktigste forbedringene i den nye versjonen går på å håndtere overoppheting av mobilen. Dette er en klar illustrasjon på hva som er den viktigste utfordringen til prosjektet: Å bruke enda mer datakraft enn mobilkameraene har gjort til nå for å veie opp for de fysiske begrensningene som miniatyriseringen fører med seg.

Men det dreier seg ikke bare om mer av den samme databehandlingen i mobilkameraene som vi har sett til nå. For nå skal databehandlingen foregå på en helt annen måte enn den har gjort hittil. 

Målet til Adobe er at vi  skal kunne ta skikkelige kvalitetsbilder med mobilkamera. Sentralt står muligheten til at kameraet skal kunne ta mange bilder av samme motiv på et brøkdels sekund – for tiden begrenset oppad til 32 bilder, selv om andre tall kan bli gjeldende i fremtiden. Og siden vi snakker om «computational photography», skal sammenføyningen av de opptil 32 bildene fortsatt skje i kameraet. Altså mange flere delbilder i hvert ferdige bilde enn det vi har sett til nå. Der ligger forklaringen på meldingene om overopphetede iPhone-er blant dem som nå tester ut betaversjonen av Project Indigo-appen.

Spørsmålet mange stiller seg, er naturligvis om Adobe og samarbeidspartnerne vil være i stand til å komme opp med en ferdig kamera-app som vil gjøre dagens mobilkameraer fullt konkurransedyktig med fullvoksne speilreflekskameraer og deres etterkommere, de speilløse systemkameraene. Prosjekt-teamet hos Adobe sier ja. Men en del er i tvil. Hva tror du? Les gjerne litt videre før du bestemmer deg for hva svaret ditt blir.

Adobes Nextcam-team

Nextcam er navnet på teamet som Adobe har satt sammen for å utvikle – eller mer korrekt videreutvikle – teknologien som skal gi oss neste generasjons digitalkameraer, basert på det hendige formatet som mobilkameraene representerer. Men vel å merke på en måte som kan gi oss bildekvalitet på høyde med førsteklasses speilreflekskameraer og speilløse systemkameraer.

Teamet er satt sammen av folk både fra Adobes egne rekker og av folk utenfra. En sentral persom er Marc Levoy, tidligere professor ved Stanford-uiniversitetet, hedret av Adobe med tittelen Adobe Fellow. Han var en av hjernene bak Googles utvikling av Google Pixel-mobilen, som rangeres blant de beste mobilkameraene på markedet.

Levoy anses som sentral i utviklingen av det vi i dag kaller «computational photography», kjerne-teknologien i mobilkameraene. Altså programvare-løsninger som skal kompensere for mobilkameraenes iboende fysiske svakheter – små bildesensorer-brikker, objektiver med ørsmå linseelementer, mangelen på fysiske blenderlameller og så videre.

Et av de andre medlemmene av Adobe-teamet er Florian Kainz, som ikke må forveksles med den østerrikse fotballspilleren ved samme navn. Her snakker vi isteden om en sentral programvare-ingeniør med lang fartstid hos Google – og nok en spesialist på digital kamerateknologi. 

Hva er galt med mobilkameraene?

Adobe-teamet har filosofert grundig rundt spørsmålet om hva som er grunnen til at mobilkameraer har så lav status hos profesjonelle fotografer – og også hos mange amatør-fotografer i kategorien vi gjerne kaller fotoentusiaster. Altså kravstore hobby-fotografer som bruker mye av sparepengene sine på profesjonelt kamerautstyr.

En gjennomgangstone i disse miljøene er at mobilkamera er noe som det for så vidt er kjekt å ha i lomma til å knipse bilder av tilfeldige hverdagsbegivenheter. Men til all seriøs fotografering insisterer de på å bruke profesjonelt kamerautstyr, altså speilreflekskamera eller speilløst systemkamera. Mobilkamera, derimot: – Nei takk!

Adobes Nextcam-team har som sagt gjort en grundig gjennomgang av det som er galt med dagens mobilkameraer i mobilskeptikernes øyne. Sentralt i kritikken står over-prosessering. Altså at programvarens «herjinger» med bildedataene er altfor synlige i det ferdige bildet. Fargegraderingen er utført altfor aggressivt, og det samme gjelder oppskarpingen og utjevningen av større flater, for eksempel hud. Resultatet er bilder som vi opplever som unaturlige, nesten plastikk-aktige.

Dette er for så vidt ikke nye tanker, for utviklerne av enkelte eksisterende tredjeparts-apper har tenkt i de samme baner. I tillegg til å legge inn flere manuelle funksjoner har de funnet fram til en løsning som de har valgt å kalle null-prosessering – «zero-processing» på engelsk. Men det er en løsning som Adobe Project Indigo-teamet ikke har noen tro på.

– Basert på våre samtaler med fotografer ser vi at det de egentlig ønsker seg, ikke er null-prosessering, men et mer naturlig utseende. Mer slik som et speilreflekskamera kan gjøre det, skriver Levoy og Kainz i en artikkel om Project Indigo på Adobes bloggtjeneste.

Adobe-teamet legger isteden opp til en «mild fargegradering» og en «mild oppskarping» av bildene. Men altså ikke null-prosessering.

Hva er bra med mobilkameraer?

Adobe-teamet er ikke bare opptatt av mobilkameraenes svakheter, men har også mye fint å si om mobilkameraene. Et resonnement som sikkert er mye av grunnlaget for erkjennelsen av at mobil fotografering absolutt har livets rett – selv om den må forbedres radikalt hvis den skal bli tatt seriøst av de profesjonelle.

Mobilkameraene har riktignok gjennomgått betydelige forbedringer gjennom de siste 15 årene, mye takket være bedre maskinvare, påpeker teamet. Bildesensorene er blitt mer sensitive, optikken får stadig høyere kvalitet og dataprosessorene blir stadig mer effektive. 

Men en annen og kanskje viktigere faktor er forbedringene av programvaren. Smartmobil-prosessorene får stadig bedre programmerings-egenskaper. I tillegg har vi et konkurransedyktig marked for kamera-apper, og det foregår mye utviklingsarbeid og også det som kvalifiserer for betegnelsen forskning, ikke minst på programvare-siden.

Teamet oppsummerer at smartmobil-revolusjonen gjør at alle nå kan gå rundt med et godt kamera i lommen. Dagens mobilkameraer kan ta ganske gode bilder bare med et kjapt trykk på (den virtuelle) utløserknappen. Samtidig har man fordelen med at den samme enheten også kan brukes til å redigere bildene og dele dem med andre.

Mobiblkameraene blir dessuten stadig bedre og kan snart konkurrere med større systemkameraer når det gjelder bredt dynamisk omfang i god belysning og til dels også med mindre bildestøy i dårlig lys.

Alt dette tilsier at det er viktig å bruke ressurser på virkelig å forbedre mobilkameraene nå, siden de er så allment nyttige. Til tross for at de fortsatt har enkelte iboende svakheter. Til å fotografere ville dyr i naturen trenger du fortsatt et kamera med et kraftig teleobjektiv, og til å fryse hendelser i én bilderute under sportsfotografering trenger du en bildebrikke med store sensorer. Alt vil altså ikke kunne overlates til mobilkameraene. Men mye kan det.

Full manuell kontroll

Adobe-teamet påpeker også at fotografer innimellom har behov for full manuell kontroll over fotograferingen. Det dreier seg om alt fra blenderåpning – blant annet for å styre dybdeskarpheten – lukkertid – for å fryse bevegelser eller lage kreativ bevegelsesuskarphet – samt ISO-lysfølsomhet og fokus.

Noen mobilkamera-apper tilbyr riktignok en viss manuell overstyring av automatikken. Bortsett fra blenderåpningen, da. Den er det som regel ikke mulig å endre fysisk på mobilkameraer. Men de manuelle overstyrings-mulighetene har til nå for det meste vært basert på at det bare tas ett bilde. Spesielt i dårlig lys gir dette mye bildestøy.   

Det er her Project Indigo kommer inn med nye og annerledes tanker om hvordan en mobilkamera-app skal tilby bedre bilder ved hjelp av mer effektiv sammensetting av flerbilde-opptak, i kombinasjon med full manuell kontroll, samt en mer naturlig «speilrefleks-look» og den beste bildekvaliteten som «computational photography» kan fremskaffe – både i JPEG-bilder og i RAW-format. 

Bildestøy-faktoren

Adobe-teamet bruker matematikk for å forklare mobilkameraenes største problem: Bildestøy. Digitalkamera-teknologien, altså «computational photography», har til nå i første rekke gått ut på å anvende de to følgende strategier:

1. En moderat undereksponering av bildene for å redusere utvaskede høylys-områder.
2. Å ta et lite antall bilder i rask rekkefølge etter at man har trykket på utløserknappen, hvoretter bildene lynraskt blir samordnet til ett bilde med noe redusert bildestøy i skyggepartiene.

Fysikkens lover tilsier at bildestøy, som altså er en slags digital utgave av det vi kalte korn i bilder tatt med film-baserte kameraer, kan beregnes utifra kvadratroten av antallet bilder som settes sammen til ett bilde. Hvis kamereaet setter sammen ni bilder til ett, blir bildestøyen redusert med en faktor på tre, ifølge Adobe-teamet.

Det store spørsmålet er om det egentlig er noen forskjell på det vi hittil har kalt «computational photography» og den tilnærmingen til tenkningen som Project Indigo innebærer? Og i så fall: Hva slags forskjell?

Ja, mener Project Indigo-teamet. For det første undereksponerer appen deres bildene kraftigere enn de fleste mobilkameraer – og mobilkamera-apper – har gjort til nå. For det andre settes det endelige bildet sammen av mange flere bilder enn det som har vært vanlig til nå. Ikke bare to-tre bilder, men helt opptil 32 eksponeringer.

– Det betyr at våre bilder har færre tilfeller av utblåste høylys-områder og mindre støy i skyggepartiene, skriver teamet i det nevnte blogg-innlegget. Og legger til: – Å fotografere med vår app krever litt mer tålmodighet etter at man har trykket på utløserknappen enn det man er vant til. Men etter noen få sekunder får du belønningen i form av bedre bilder.

Ytterligere belønning får man i form av redusert støyfjerning av den typen som gjerne kalles «spatial denoising» på engelsk. Altså fjerning av tilfeldige og uønskede variasjoner i kunstig eksponering og fargegjengivelse som er forårsaket av databehandlingen i kameraet, men som ikke er tilsiktet eller ønskelig. Og som gjør at bildet mister noe av sin klarhet og skarphet, noe som særlig kommer til syne når man ser bildet på en større skjerm enn mobilskjermen.

Adobe-teamet prøver å redusere denne støyfjerningsprosessen til et minimum for å bevare flest mulig normale teksturer – mest mulig «stofflighet» – i bildet, selv om dette betyr at man beholder noe av bildestøyen. Akkurat som en viss grad av korn-struktur i gjengivelsen av filmbaserte fotografier bidrar et mer «ekte» fotografisk uttrykk.

I tillegg har Adobe-teamet lagt vekt på at resultatene av deres form for «computational photography» skal bevares både når bildene lagres i RAW-format og som JPEG-bilder. I appen kan man velge om bildene man tar, skal lagres som et rent JPEG-bilde eller i en fil der både JPEG- og Adobes DNG RAW-formatet er tatt vare på i bildefilen.

Den lille mobil-skjermen

 En av grunnen til at mange av oss er så godt fornøyd med bilder tatt med mobilkamera, er at vi stort sett ser dem på – ja, nettopp – på skjermen på mobiltelefonen. Det meste av den digitale bildebehandlingen i mobilkameraer i dag har som formål å få bildene til å se best mulig ut nettopp på mobilskjermen. Det er først når vi begynner å vise mobil-fotoene våre på en stor PC-skjerm eller den enda større TV-skjermen i stua at svakhetene kommer tydlig fram. Egentlig risikerer du at mobil-bildene dine ser verre ut jo større, bedre og mer avansert TV du har. Og den statistiske sannsynligheten for at du har – eller snart vil ha – en stort TV i stua, øker for hvert år som går:

36,3 prosent av TV-ene som ble solgt i Norge i 2024, var på størrelsen 50-55 tommer, Ifølge Stiftelsen Elektronikkbransjen. Men andelen av enda større TV-er vokser raskt, og 56-65 tommersklassen kom i 2024 opp i 30,9 prosent. 17,8 prosent var på over 66 tommer. Kort sagt: Andelen av små skjermer synker år for år, mens andelen store skjermer øker ganske raskt.

I tillegg til at TV-skjermene blir stadig større, blir de også i stand til å gjengi stadig høyere bildekvalitet, med støtte for HDR (High Dynamic Range), Dolby Vision og så videre. Flott for visning av fotografier og video av høy kvalitet, men kanskje det motsatte for bilder som er spesialtilpasset en 6-7 tommers mobilskjerm?

Jeg har så langt bare rukket litt enkel eksperimentering med Project Indigo-appen og har ikke fått testet den ut ordentlig. Men jeg har i det minste rukket å merke meg at når jeg har tatt for eksempel landskapsbilder først med Apples standard kamera-app og deretter med Indigo-app, har jeg til å begynne med syntes at Apple-versjonen av bildet har sett best ut på iPhone-skjermen, mens Indigo-versjon gjerne har vært litt for mørk og litt blass og kjedelig. Men litt kjapp redigering, selv bare med én-trykks auto-redigering, gjør underverker for visningen på mobil-skjermen. Dessuten er det utvilsomt Indigo-versjonen som tar seg best ut på 55-tommers TV-en i stua, igjen helst etter litt redigering.

Noe jeg ikke har fått svar på ennå, er hvor god appen er til å gi ordentlige teleobjektiv-bilder på mobilen. Ved hjelp av to fingre på mobilskjermen skal man kunne zoome seg inn på et utsnsitt av motivet. Altså en form for digital forstørrelse av et lite utsnitt av motivet på skjermen. En teknikk som tradisjonelt har gitt ganske dårlig bildekvalitet, ikke minst når utgangspunktet er så små bildebrikker som i et mobilkamera.

Men Project Indigo-teamet skal angivelig ha greid å forbedre denne telefoto-emuleringen ganske kraftig ved hjelp av den omtalte sammenføyningen av mange bildeopptak kjapt etter hverandre. Selv om man her altså zoomer inn på en bildebrikke som allerede i utgangspunktet er bortimot mikroskopisk, skal Pi-løsningen etter sigende gi overraskende gode «telebilder». Foreløpig har jeg imidlertid denne overraskelsen til gode.

Mottagelsen

Hva slags mottakelse har Project Indigo-appen fått så langt? Sammen med Adobes redegjørelse for konseptet på web har appen fått bred dekning, på fotonettstedene først og fremst som nyhetssak, men på YouTube også som podcast-tema og med evalueringer som viser at det i hvert fall er noen som nå har rukket å grave litt dypere i Project Indigo. Det samlede inntrykket er håpefulle forventninger, kombinert med en «la oss vente og se»-holdning der mange gjerne vil se hvordan dette utvikler seg før vi feller noen dom.

Men jeg har også kommet over leser-kommentarer skrevet av folk som har slaktet appen, åpenbart uten helt å ha fått med seg at dette er programvare på beta-stadium, høyst uferdig, med hyppig overoppheting og med en fortsatt lang vei fram til mål. Noe som prosjekt-makerne selv er helt åpne om. Slakt på så dårlig grunnlag tror jeg ikke vi skal bry oss om.

Veien videre

Det er mange åpenbare spørsmål knyttet til dette Adobe-prosjektet. Noe mange lurer på, er om Project Indigo-appen fortsatt vil være gratis når den blir erklært for ferdig, eller om den på vanlig Adobe-vis blir en abonnements-app som mange vil anse som litt for dyr?

Et annet og mer grunnleggende spørsmål er om Adobe med dette prosjektet vil greie å gjøre mobilkameraene mer stuerene og akseptable som verktøy for profesjonell fotografering, eller om mobilkameraene kommer til å beholde sin status som først og fremst et forbrukerverktøy?

Og så er det jo et spørsmål om Adobe med dette prosjektet også vil tilgodese andre leverandører av mobilkamera-programvare, eller om Project Indigo er tungt beskyttet av patenter som vil gjøre det vanskelig for andre å ta i bruk den nye teknologien? Lanseringen av betaversjonen sammen med den grundige blogg-redegjørelsen for tenkningen bak Project Indigo kan tyde på at Adobe-teamet ser dette i et større perspektiv enn bare som lanseringen av en ny app, men heller en potensielt revolusjonerende videreutvikling av hele mobilkamera-konseptet., 

Begge de to sistnevnte strategiene, en rendyrket app-lansering eller en gjennomgripende mobilkamera-revolsujon, kan hver for seg tenkes å by på fordeler for Adobe.

Hvis Project Indigo-konseptet  forblir en lukket Adobe-løsning, vil Adobe trolig sitte der med en app med et potensielt veldig stort marked når profesjonelle fotografer i større grad enn nå vil bruke mobilkamera til mange flere av sine oppgaver. Det kan gi mange flere abonnenter til Project Indigo-appen – eller hva den nå vil komme til å hete når den blir ferdig. Og mange av abonnentene vil da være betalingsdyktige profesjonelle fotografer, ikke bare gjerrige hobbyfotografer.

Hvis Adobe derimot åpner opp konseptet for andre, kan vi komme i en situasjon der for eksempel Apple og Google lager sine egne varianter av høykvalitets mobilkamera-apper som gjør at enda flere proffer velger å bruke mobilkamera seriøst. Dermed vokser kanskje markedet for Adobes eksisterende programvare for bilde- og video-behandling, selv om mobilappen deres i seg selv forblir gratis. 

Et motargument mot det siste kan være at Adobe allerede har en stor andel av profesjonelle fotografer som sine kunder. Disse bare kan fortsette å bruke sine Adobe-programmer uten at Adobe drar noen spesiell fordel av at de nå også begynner å bruke mobilkameraene sine  til profesjonelle formål. Derfor må i hvert fall mobil-appen koste noe.

Foruten alle disse senarioene kan man også tenke seg at det allerede er konkurrenter av Adobe i gang med lignende forbedringer av sine mobil-apper uten at vi vet noe om det. Kanskje Apple og Google allerede har lignende ting på gang for nye kamera-apper  med lignende revolusjonerende egenskaper som vil følge med gratis når man kjøper en ny Google Pixel- eller iPhone-mobil?

Det er altså mye vi ikke vet ennå om fremtiden til Adobe Project Indigo-prosjektet. Jeg for min del kommer i hvert fall til å ta mesteparten av sommerens resterende fotografier med min iPhone ladet med Adobe Project Indigo-appen, mens både nyere speilløst og eldre speilrefleks-utstyr trolig blir liggende hjemme.

For ordens skyld: Bildene som ledsager denne artikkelen, er alle komprimerte JPEG-versjoner av originalbilder som for manges del har vært DNG RAW-filer, og disse web-bildene sier derfor ikke så mye om bildekvaliteten til originalene.

Du kan prøve Project Indigo-appen hvis du har en iPhone 12 Pro eller Pro Max eller nyere, alternativt en iPhone 14 eller nyere uten Pro i navnet. Dette er kravene tidlig i juli 2025. Merk at enkelte funksjoner fungerer bedre på de nyeste iPhone-modellene og kanskje ikke i det hele tatt på de eldste, selv om appen kan installeres på alle de nevnte modellene og årgangene.

Ha en fortsatt god sommer!